Mae Salong, también conocido como Santikhiri –su nombre moderno, que nunca ha acabado de cuajar–, se encuentra en el montañoso extremo norte tailandés, unos 70 km al noroeste de Chiang Rai.

Mae Salong es un enclave único en Tailandia, ya que a pesar de ser territorio tailandés y encontrarse a menos de 10 km de la frontera birmana, parece que hayan arrancado un pedacito de Yunnan y lo hayan dejado caer aquí.

La explicación es bien sencilla: a principios de la década de 1960 en la población se instalaron muchísimos ex-soldados del Kuomintang -el Partido Nacionalista Chino- que tuvieron que huir de China tras la victoria comunista de Mao Zedong en 1949, y se establecieron en Mae Salong tras pasar una década refugiados en la vecina Myanmar.

Todavía a día de hoy, la mayoría de habitantes de Mae Salong hablan un dialecto de Yunnan, muchos carteles están escritos en chino, las teles de los restaurantes suelen sintonizar canales chinos, y es más fácil encontrar una sopa de fideos al estilo de Yunnan que un phad thai.

Y si bien su peculiar historia y su fuerte carácter chino ya son motivo suficiente para acercarse a conocerla, en realidad Mae Salong ofrece bastante más que esto. Su ubicación elevada sobre la empinada cresta de una montaña (Doi Mae Salong) hace que tenga unas vistas excelentes sobre los verdes valles y montañas de los alrededores. Además, en sus alrededores hay un montón de plantaciones de té y muchas aldeas de grupos étnicos minoritarios, principalmente Akha, Lisu, Shan, Lahu y Mien, que pueden visitarse en excursiones por cuenta propia.

Lejos de ser una de las destinaciones más populares entre los viajeros a Tailandia, ya hace tiempo que Mae Salong ha dejado de ser un lugar remoto, y su carácter único, junto al acceso relativamente sencillo desde Chiang Rai, hacen que sea un destino relativamente popular entre viajeros que ya han visitado Tailandia en varias ocasiones. Además, para variar un poco, podrás cambiar por unos días la comida tailandesa por las también deliciosas especialidades de Yunnan.

¿Qué ver en Mae Salong?

► Mercados locales

Los mercados locales son siempre un excelente lugar donde tomar el pulso de una población, y Mae Salong no es una excepción. Hay un pequeño mercado cada día a primera hora de la mañana, aproximadamente de 6 a 8, al queacuden los lugareños y habitantes de aldeas vecinas (en su mayoría de grupos étnicos minoritarios) para proveerse de productos frescos. Se encuentra menos de 100 metros al norte de la Shin Sane Guest House. Aunque quizás no tan interesante, en el extremo sur del pueblo hay otro mercado que está abierto durante todo el día y merece la pena visitar. A un lado de la calle hay una parte más dirigida a los lugareños, donde venden productos frescos, y al otro lado una parte más orientada a los turistas, donde venden principalmente artesanía de las minorías étnicas de la región.

► El Templo Prathat Santi Khiri

También conocido como Prathat Mae Salong, es el principal monasterio de Mae Salong, un templo de la vertiente budista Mahayana. Más allá de su arquitectura de estilo chino, es especialmente recomendable por sus excelentes vistas, gracias a su ubicación en la cima de una colina boscosa que se levanta junto al centro del pueblo. Aunque también se puede llegar en coche siguiendo una carretera serpenteante, la opción más popular entre los viajeros es subir la escalinata de 718 peldaños que parte desde detrás del marcado de la mañana. El edificio de oración se encuentra al pie de la colina, mientras que en la cumbre hay un chedi (monumento budista) de 30 metros de altura que se puede ver desde cualquier lugar de Mae Salong.

► Chinese Martyr’s Memorial Museum

El llamado ‘museo conmemorativo de los mártires chinos’ es muy recomendable para adentrarse en la historia del Kuomintang, y así conocer la historia de esta región fronteriza y la cultura de los grupos étnicos locales que habitan en ella. La entrada es gratuita, y está abierto de 8:00 a 18:00.

► Plantaciones de té

Mae Salong es el principal centro de cultivo de té de toda Tailandia, por lo que durante tu estancia no deberías dejar de visitar alguna de las muchas plantaciones de té que hay en las laderas y valles que rodean la población, y sobre todo probar alguna infusión de té local, en su mayoría de las variedades oolong y jazmín. Puedes hacerlo tanto en alguna de las muchas tiendas de té que hay en el pueblo mismo, donde te darán gratuitamente un vasito con la esperanza de que les compres un paquete de té, o directamente en alguna de las plantaciones, que tienen siempre un espacio reservado para la cata. Una buena opción es 101 Tea Plantation. El cultivo del té en esta zona se impulsó por el gobierno tailandés a partir de los años 80 para sustituir el cultivo del opio.

Excursiones desde Mae Salong

► Trekking en Mae Salong

En los alrededores de Mae Salong hay muchas aldeas de grupos étnicos minoritarios, principalmente Akha y Lahu, pero también Lisu, Shan y Mien. No encontramos ninguna agencia local que ofrezca trekkings, pero algunas guest houses como Shin Sane y Little Home ofrecen gratuitamente a sus huéspedes mapas de la región que muestran algunas rutas de trekking que es posible hacer por cuenta propia. Esto sí, hay que moderar las expectativas y tener en cuenta que durante las últimas décadas esta zona ha dejado de ser remota: hoy en día todas estas aldeas étnicas tienen electricidad y acceso por carretera, y la mayor parte del territorio ya no está cubierto por la selva sino por huertos y plantaciones.

► Ban Thoet Thai

También conocido como Hin Taek, es un pueblo situado unos 20 km al norte de Mae Salong, famoso por haber sido durante algunos años (entre finales de los 70 y principios de los 80) el centro de operaciones de Khun Sa, el hombre que controló durante dos décadas el comercio mundial de opio desde la región del Triángulo de Oro. Sus antiguos cuarteles generales son hoy en día un museo –interesante pero muy mal conservado- dedicado a su figura y a la cultura Shan. A parte de esto, el pueblo es interesante por su mezcla de culturas de las montañas: además de habitantes de etnia Shan (noreste de Myanmar) y yunnaneses, en Ban Thoet Thai viven Akha (se dice que esta fue la primera aldea de Tailandia donde se estableció esta etnia), Hmong, Lahu, Liso y Thai Lü, entro otros.[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row][vc_row][vc_column][vc_column_text]

Cómo llegar

► Desde Chiang Rai a Mae Salong

Primero hay que tomar un bus o songthaew en dirección a la frontera de Mae Sai, y bajarse en Mae Chan/Ban Pasang. Hay salidas cada 20 minutos de 6:00 a 20:00, el trayecto de 32 km dura una media hora y vale 25 THB. Una vez en Mae Chan/Ban Pasang hay que tomar un songthaew verde hasta Mae Salong. Estos songthaews salen cuando están llenos entre 6:00 y 16:00, y sólo suele haber media docena de salidas al día. Tardan aproximadamente una hora para recorrer sólo 36 km, y valen 60 THB.

► Desde Chiang Mai a Mae Salong

Primero hay que tomar un bus a Tha Ton (180 km) en la estación de buses de Chiang Mai, y desde ahí un songthaew amarillo hasta Mae Salong (46 km), con 4 salidas cada dos horas durante la mañana. El trayecto dura una hora y vale 60 THB.[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row][vc_row][vc_column][vc_column_text]

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Cómo moverse por Mae Salong

Para moverse por el pueblo lo mejor es ir andando, ya que no es grande y recorrerlo de un extremo a otro no lleva más de un cuarto de hora.

Más allá de los songthaews regulares el transporte público es muy escaso, y para ir algo más lejos hay básicamente dos opciones: alquilar los servicios de uno de los moto-taxis que esperan junto al 7Eleven, o bien alquilar una moto en alguna de las guest house que ofrecen, por unos 200 o 250 THB/día. Se trata de una zona montañosa y muchas de las carreteras están en un estado muy mejorable, por lo que el alquiler de motos sólo es aconsejable para motoristas experimentados.[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row][vc_row][vc_column][vc_column_text]

Cuándo ir

Se puede ir a Mae Salong durante todo el año. De diciembre a febrero las mínimas bajan a 12ºC o menos, con lo que en esa época es necesario usar ropa de abrigo. El invierno es precisamente la temporada alta, cuando no llueve, el cielo suele estar despejado y no hace calor, y es cuando el precio de los alojamientos es más elevado. De marzo a mayo es en cambio cuando hace más calor, aunque al ser una zona elevada y montañosa el calor es muy moderado, y raramente sube de los 30 grados. La época de lluvias es de mayo a septiembre, y Julio y Agosto son los meses de más lluvia, aunque lo más habitual es que llueva por la tarde-noche, por lo que no suele ser un gran problema, aunque si coincide durante un trekking puede ser bastante molesto y dejar el terreno embarrado.[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row][vc_row][vc_column][vc_column_text]

Alojamiento

En Mae Salong hay más oferta de alojamiento que demanda, con una variedad de opciones desde sencillas guest houses hasta resorts de rango medio, que son las opciones más lujosas. Entre las opciones más económicas está Shin Sane Guest House, la más antigua de Mae Salong (¡abrió en 1970!), con habitaciones dobles por 200 THB/noche. La opción más lujosa (a 2 km del pueblo) es Mae Salong Flower Hills Resort, en una bonita zona verde con buenas vistas sobre las montañas y unas instalaciones muy completas, con restaurante y piscina. Tienen un edificio principal con habitaciones (1000 THB/noche), y la opción más buena y cara: bungalows con vistas (2.000 THB/noche). En un rango intermedio entre las dos anteriores, otras buenas opciones son el céntrico Mae Salong Little Home, que ofrece bonitos bungalows de obra por 500-800 THB/noche, y el hotel Osmanthus, con habitaciones por 1000-1500 THB y unas vistas realmente espectaculares, probablemente las mejores que se pueden tener desde un hotel de Mae Salong.[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row]