El nombre del Triángulo de Oro todavía evoca imágenes de campos de adormidera, tribus de las montañas fumadoras de opio y laboratorios clandestinos escondidos en la selva.
La verdad es que, actualmente, el aire de frontera peligrosa de esta región pervive solo en el pasado (por lo menos en la parte tailandesa), y el Triángulo de Oro de Tailandia es una región que atrae a muchos viajeros al país, que deciden incluirla dentro de su ruta, a menudo como una excursión de un día desde la ciudad de Chiang Rai, atraídos por el mito.
A continuación, os contamos qué es el Triángulo de Oro de Tailandia y sus tradiciones, cuáles son sus principales lugares de interés para el viajero y os proponemos una ruta de dos días para conocerlo.
¿Qué es el Triángulo de Oro de Tailandia?
Triángulo de Oro es el nombre con el que se conoce la zona montañosa donde confluyen los países de Tailandia, Myanmar y Laos:
- “Triángulo” por ser el punto de encuentro de tres países.
- Y “Oro” debido a que este metal precioso era el sistema de pago que usaban los primeros comerciantes de opio.
El cultivo del opio en esta región no es una actividad ancestral, puesto que no fue hasta finales del siglo XIX cuando las poblaciones tribales que practicaban el cultivo de la adormidera (planta de la que se obtiene el opio) migraron desde el sur de China hasta las tierras altas del sudeste asiático.
A principios de la década de 1940 el Triángulo de Oro de Tailandia, Myanmar y Laos producía una cantidad discreta de opio, pero la supresión de los cultivos de opio en China y posteriormente en Irán, en 1955, provocaron que el foco de la producción mundial se desplazara a esta región montañosa del sudeste asiático.
La historia del Triángulo de Oro de Tailandia, Myanmar y Laos no acaba aquí. Más adelante, los conflictos políticos internos de Myanmar provocaron que la producción esta región se disparase hasta representar más del 70 % del opio vendido a nivel mundial (gran parte del cual se refinaba para obtener heroína).
El comercio del opio ha sido históricamente usado en esta zona por grupos insurgentes para financiar guerras civiles, así como por guerrillas gubernamentales y para el beneficio personal de oficiales corruptos. En las últimas décadas el cultivo y comercio de opio que hizo célebre el Triángulo de Oro se han reducido drásticamente en los tres países y, en el caso concreto de Tailandia, se prohibió en 1959 y hace ya muchos años que prácticamente se ha erradicado.
¿Qué ver y qué hacer en el Triángulo de Oro?
La parte tailandesa del Triángulo de Oro es una zona extensa en el extremo norte del país, pero los lugares que pueden tener mayor interés para el viajero son:
- Sop Ruak (el epicentro de la región).
- Chiang Saen (una tranquila población a orillas del Mekong).
- Mae Sai (una pequeña ciudad junto a la frontera birmana).
¿Merece la pena el Triángulo de Oro?
Hay que mencionar que el Triángulo del Oro (utilizado por agencias de viaje para nombrar muchos viajes a Tailandia) a veces decepciona a algunos viajeros que, al haber oído tanto hablar del lugar, esperan encontrar algo más que un par de ríos que se unen. Y es que en el fondo, el Triángulo del Oro se usó en el mundo del turismo a nivel comercial para, quizás, exagerar el atractivo turístico del lugar.
A veces es más interesante el trayecto hasta este punto, por el que pasamos por bonitos paisajes alpinos y campos de arroz, que el punto del Triángulo del Oro de Tailandia en sí.
Así pues, en nuestra opinión, Chiang Rai sí merece mucho la pena, al igual que sus alrededores. Pero, el Triángulo del Oro, a pesar de ser interesante si uno tiene tiempo, no es imprescindible.
A continuación, vemos qué es lo que ofrece cada uno de estos lugares para que lo tengas como alternativa al viaje a Tailandia y el Triángulo del Oro.
Sop Ruak: la encrucijada de tres países
El centro neurálgico del Triángulo de Oro de Tailandia es Sop Ruak, el pueblo tailandés que se encuentra justo en el punto donde el río Ruak desemboca en el Mekong, formando las fronteras naturales que delimitan Tailandia, Myanmar y Laos.
Junto al río, en el punto que ofrece una mejor panorámica, hay un mirador que permite contemplar un pedacito de los tres países al mismo tiempo. Es un espacio que, vistas aparte, es llamativo por sus templos, altares y estatuas budistas, un conjunto en el que destaca especialmente un enorme Buda dorado que corona un templo sobre una gran estructura en forma de barco.
Pero las mejores vistas del encuentro de los tres países no se ven desde aquí, sino desde la cima de la colina arbolada que hay junto al mismo centro del pueblo, y a la que se accede a través de una escalinata que parte desde justo al lado del museo House of Opium, en una breve caminata que, además, permite visitar dos templos budistas que se encuentran por el camino.
Más allá de disfrutar de las vistas sobre la encrucijada de los tres países, las actividades más destacadas que ofrece el pueblo de Sop Ruak consisten en dar un paseo en barco por el río Mekong, y en visitar alguno (o ambos) de sus dos interesantes museos dedicados al comercio del opio.
Barco por el río Mekong
Una de las actividades más populares entre los turistas que hacen una excursión por el Triángulo de Oro de Tailandia es dar un paseo en barco por el Mekong, que permite ver desde más cerca un pedacito de Myanmar y Laos, e incluso detenerse en territorio laosiano para ver lo que llaman un pequeño mercado local (aunque más bien se trata de unos pocos puestos de souvenirs).
El paseo estándar dura aproximadamente una hora, y se puede hacer en lancha (500 THB/lancha para 4 pasajeros) o en barco techado (1000 THB/barco para 10 pasajeros). Aunque sin duda os recomendamos la segunda opción, menos ruidosa y más cómoda. Quien quiera hacer un recorrido más largo o distinto, siempre tiene la opción de negociar el precio con alguno de los barqueros locales.
Los Museos del Opio: Hall of Opium y House of Opium
En Sop Ruak hay no uno, sino dos museos dedicados al opio, y conviene no confundirse ya que, a pesar de que ambos son recomendables, son muy distintos: uno es bastante discreto, el otro espectacular.
El House of Opium (50 THB) es un museo pequeño situado en el centro mismo de Sop Ruak, y aprovecha muy bien su reducido espacio para informar sobre la historia del comercio del opio en la región (los carteles explicativos están en inglés), y mostrar un montón de objetos relacionados con el opio (pipas, pesos, etc.).
Por otro lado, el Hall of Opium (200 THB; abierto de martes a sábado de 08:00 a 16:00) es un gran museo situado 2 km. al norte de Sop Ruak, y es sin duda uno de los museos más modernos y espectaculares de toda Tailandia.
Cuando lo visité en 2015 tuve la suerte de tenerlo prácticamente para mí solo, y quedé impresionado por la cuidadosa información y la calidad de sus salas de exposiciones, con proyección de vídeos, fotos, dioramas y recreaciones de espacios y figuras relacionadas con el opio. Reservad un par de horas para la visita, ¡porque realmente merece la pena!
Chiang Saen: tranquilidad e historia junto al Mekong
Solo ocho kilómetros río abajo desde Sop Ruak se encuentra la bonita población de Chiang Saen que, sin duda, merece una visita, y es también un excelente campamento base desde el que explorar el Triángulo de Oro de Tailandia.
Chiang Saen es, a día de hoy, una tranquila población alejada del turismo junto al río Mekong, pero durante los siglos XIII-XV fue una de las ciudades más importantes del reino de Lanna. Os recomendamos dedicar un par de horas a explorar las antiguas ruinas de algunos de los más de 100 templos que hubo en su época de esplendor.
No obstante, los mejores lugares para tomar el pulso de la ciudad son:
- El paseo junto al río Mekong, que al anochecer se llena de sencillos puestos de comida donde relajarse disfrutando del ambiente local.
- El mercado Sinsombun, el mercado central de la ciudad.
Mae Sai: la frontera birmana
A menos de 30 km, al noroeste de Sop Ruak, se encuentra Mae Sai, la población que está situada más al norte de Tailandia.
Es recomendable darse un paseo por la bulliciosa zona de mercados, un conjunto de callejuelas con todo tipo de tiendas, donde os podéis dar un respiro tomando una bebida fría en alguna de sus pequeñas cafeterías.
Tras la visita del mercado podéis tomar el camino que sale de la parte posterior del mercado, y subir hasta un monasterio budista situado en lo alto de una colina, que ofrece vistas sobre Myanmar.
Desde Mae Sai es posible incluso cruzar la frontera a través del puente que lleva hasta la población birmana de Tachilek, en el Estado Shan de Myanmar. En el puesto fronterizo se puede obtener un permiso (10$ USD) que permite visitar Tachilek durante unas pocas horas, que podéis aprovechar para recorrer el mercado chino o visitar la enorme pagoda dorada de Shwedagon, también sobre una colina y con excelentes vistas.
En cualquier caso, las políticas fronterizas de Tailandia varían muy a menudo, y conviene obtener información actualizada para asegurarse de poder cruzar al lado birmano.
Tham Luang: La cueva de los niños de Chiang Rai
La cueva Tham Luang, donde en julio de 2018 quedaron atrapados los niños tailandeses, queda muy cerquita de Mae Sai, así que si tenéis curiosidad podéis parar a visitarla. Hoy en día hay un pequeño museo que recuerda lo sucedido en el lugar.
Choui Fong: Los campos de té
En nuestros tours en Chiang Rai, si vamos al circuito del Triángulo del Oro de Tailandia, siempre solemos parar antes en los bonitos campos de té de Choui Fong.
Se trata de un lugar muy fotogénico en el que podéis probar un delicioso té con leche y hielo tailandés ¡Muy recomendable! También ofrecen una amplia variedad de pastelitos, con lo que es una parada agradable para tomar algo y disfrutar del impresionante paisaje. Además, en esta zona el clima y el aire suelen ser muy agradables.
Ruta de 2 días por el Triángulo de Oro desde Chiang Rai
Os proponemos una ruta por el Triángulo de Oro de Tailandia circular de 2 días/1 noche para conocer la región, empezando y terminando en Chiang Rai, que se puede hacer ya sea alquilando un coche o moto (quienes sean motoristas experimentados), o bien alquilando transporte privado o un tour para dos días.
En transporte público sería también posible hacer esta ruta, en songthaew (transporte local) y autobús. Pero los vehículos que cubren algunos de estos trayectos tienen pocas salidas, y posiblemente sería necesario añadir un día adicional (y cargarse de paciencia y ganas de aventura) para completar la ruta.
Día 1: Chiang Rai – Mae Sai – Chiang Saen (vía Sop Ruak)
- Chiang Rai – Wat Tham Pla (52 km): partiendo desde Chiang Rai, os podéis detener 13 km antes de llegar a Mae Sai para visitar Wat Tham Pla (literalmente el “monasterio de la cueva de los peces”), inmediatamente al oeste de la población de Ban Tham Pla.
Se trata de un curioso monasterio en una zona repleta de monos, con un gran estanque lleno de carpas, una cueva-santuario y buenas vistas de las montañas, además de las coloridas estatuas y monumentos típicos de los templos budistas tailandeses.
- Wat Tham Pla – Mae Sai (13 km): en Mae Sai podéis callejear por el Mercado, las calles céntricas de los alrededores del cruce fronterizo con Myanmar, y subir la colina hasta el monasterio Wat Pha That Doi Wao.
- Mae Sai – Chiang Saen (37 km): después de comer en Mae Sai, podéis seguir camino hasta Chiang Saen, pasando de largo Sop Ruak, ya que es un lugar más tranquilo y agradable para pasar el atardecer.
Tenéis opciones de alojamiento para todos los bolsillos, desde sencillas guest house hasta el lujosísimo Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort. En cualquier caso, no os perdáis la cena en los puestos callejeros locales junto al río Mekong.
Día 2: Chiang Saen – Sop Ruak – Chiang Rai
- Chiang Saen – Sop Ruak (8 km): después de visitar el Mercado de Chiang Saen y las principales ruinas de su época dorada, conducid hasta el norte hasta la cercana Sop Ruak, donde podéis ver las vistas sobre la encrucijada de los tres países, visitar el museo Hall of Opium y, después de comer, dar un paseo en barco por el río Mekong.
- Sop Ruak – Chiang Rai (70 km): será ya hora de despedirse del Triángulo de Oro y su mapa, y recorrer el trayecto de regreso hasta Chiang Rai, con la satisfacción de haber conocido otra bonita región de Tailandia que, a pesar de conservar escasos rastros del cultivo del opio que la hizo famosa, sin duda, os va a dejar un gran recuerdo.
Excursión de un día al Triángulo de Oro desde Chiang Rai
Nuestra excursión al Triángulo del Oro de Tailandia suele empezar con una visita al Templo Azul (Wat Rong Suea Ten), una de las nuevas joyas de Chiang Rai. Un impresionante templo que se empezó a construir en 2005 y que ya está prácticamente terminado. El templo es, como indica su nombre, azul, pero alberga en su interior una exótica imagen de un Buda Blanco.
Después, seguimos hasta los campos de té de Choui Fong, para admirar el paisaje y disfrutar un delicioso té.
Continuamos hasta el Triángulo del Oro, donde el Río Mekong y el Río Ruak se juntan. Allí solemos tomar una barca (según el tiempo), y subir al mirador antes de volver a Chiang Rai.
El Triángulo de Oro de Tailandia y sus tradiciones son un atractivo turístico para muchos viajeros. Ahora ya conoces todo sobre este lugar. ¿Te atreves a descubrirlo?
