A menudo oigo el mantra de que Tailandia es muy turístico. Ciertamente turístico lo es, pero creo que la percepción de muchas personas en este sentido es exagerada.
En 2019, Tailandia recibía casi 39 millones de turistas al año lo que lo convertían en el octavo país más visitado por turistas internacionales del mundo. Eso sí, mucho por detrás de países como España, auténtica potencia turística, que para entonces recibía más del doble, 83 millones. Incluso México, con sus 45 millones anuales superaba Tailandia.
La olvidada región de Isan
Así pues, Tailandia es turístico, pero tampoco tanto. Además, la inmensa mayoría de turistas visitan las mismas regiones, mientras la mayor parte del país no recibe apenas visitantes internacionales. Entre estas zonas olvidadas por los turistas encontramos la región más grande de Tailandia, su noreste, Isan. Isan lo podríamos llamar la Andalucía de Tailandia, ya que es su región más grande, tradicionalmente más agrícola, la más poblada y de donde nacen muchos símbolos de la cultura tailandesa como, por ejemplo, la ensalada de papaya, el Som Tam, o el arroz pegajoso, el caoñiao.
Isan está formado por 20 provincias y cubre un área de lo que vendría a ser la mitad de Alemania. En Isan viven 22 millones de personas. La cultura de Isan, e incluso su idioma, difieren de la Tailandia central. En Isan hablan un idioma distinto, que en Tailandia consideran ‘dialecto’ más por cuestiones políticas que lingüísticas, y que es muy cercano al laosiano. Un millón y medio de personas, sobre todo en las provincias de Buriram y Surin, limítrofes con Camboya, también hablan camboyano.
Qué ver en Isan: la Tailandia no turística
Isan probablemente no sea la mejor zona que visitar en un primer viaje a Tailandia, para ello os dejamos este otro artículo con recomendaciones qué ver en Tailandia en una primera visita, en mi opinión, más apropiadas.
No obstante, Tailandia es un país con más de un viaje, y en una segunda o tercera visita a estas tierras, sí os podéis plantear explorar Isan.
En este artículo os traemos lo mejor qué ver en la Tailandia desconocida, la Tailandia no turística, en Isan:
Wat Phutok, en Bueng Kan
El Wat Phutok es una colina de 359 metros de altura en la lejana provincia de Bueng Kan, cerca de la frontera con Laos. El terreno en la zona es mayormente plano, con lo que la colina en al que encontramos el templo Wat Phutok se ve desde la lejanía.
El templo está construido sobre este pequeño monte y cuenta con 7 niveles que representan las 7 etapas del camino hacia la iluminación.
Lo que hace el Wat Phutok realmente un lugar especial son dos cosas: las impresionantes vistas desde la cima del monte y las pasarelas de madera pegadas a la montaña que debemos travesar para explorarlo. De hecho, toda la estructura para subir el templo está hecha de madera y se ve sencilla, pero robusta.
Hay tramos de la pasarela de madera que no son aptos para gente con vértigo ya que la pasarela ha sido construida literalmente pegada a la roca y la barandilla, que no es muy alta, consiste básicamente de dos tablones de madera, uno en la parte inferior y otro en la parte superior. Digamos que no cumplirían mucho la normativa de la mayor parte de países del mundo. Pero vaya, esto es un templo así que habrá que confiar en el que el karma nos proteja.
Abre de 6:30h a 18h y la entrada es gratuita. Llevad agua al subir.
Phu Kradueng
El altiplano de Phu Kradueng, en la provincia de Loei, es por ahora el lugar que personalmente más he disfrutado de la región de Isan. Se trata de un altiplano de 1316 metros de altura sobre el nivel del mar que fue nombrado parque nacional en 1962, fue el segundo parque nacional de Tailandia después de Khao Yai.
El altiplano se puede subir en una empinada excursión con un desnivel de 965 metros de altura que nosotros tardamos un poco más de 2h en subir. Una vez arriba no se acaba el asunto, ya que puedes aún andar mucho más. En la cima tienes instalaciones del parque nacional, cabañas, puedes alquilar bicis y hay numerosas paraditas que darán de comer y cenar. Sobre todo en fin de semana o festivo.
Desde la cima aún puedes hacer 20 km más para ir al famoso mirador de Lom Sak, desde el que se obtienen unas vistas muy chulas. Merece la pena.
El parque nacional abre de 1 de octubre a 31 de mayo y la entrada cuesta 400 THB.
🔗Os dejo con un artículo completo sobre la experiencia de subir el Phu Kradueng.
Nong Khai y el Sala Kaew Ku
Nong Khai es una pequeña ciudad que tienen un paso fronterizo abierto con Laos, concretamente con su capital, Vientián, así que muchos viajeros pasan por esta ciudad en su camino a Laos. No obstante, Nong Khai también tiene sus cosillas que ofrecer.
La ciudad está pegada al río Mekong y cuenta con una agradable zona peatonal delante del río en el que, por las noches de los fines de semana, montan un bonito mercado de tardes y nocturno. Cenar, por ejemplo en el fantástico restaurante vietnamita Daeng Namnuang, o tomarse una cervecita delante del río es una obligación para quienes pasen por aquí.
Desde Nong Khai podéis visitar en una mañana el recinto Sala Keoku. Es un parque lleno de unas extravagantes estatuas budistas e hinduistas obra del famoso artista Bunleua Sulilat, autor también del Buddha Park de Laos.
Otro lugar muy recomendable es el templo Wat Pha Tak Suea, a una hora de la ciudad, pero perteneciente a la provincia de Nong Khai. El templo cuenta con un mirador tipo Sky walk, con el suelo de vidrio, desde el que podemos observar una buena parte de la provincia, del Río Mekong y de Laos.
Khao yai
Muchos no consideran el Parque Nacional de Khao Yai, que queda a solo 3h de Bangkok, parte de Isan, pero puramente hablando sí es Isan ya que forma parte de la provincia de Nakhon Ratchasima.
Khao Yai, el primer parque nacional del país, es un lugar estupendo para entrar en contacto con la jungla tailandesa. En Khao Yai se pueden fácilmente hacer excursiones de 1, 2, 3 o hasta 5 o 6 horas por la jungla y ver todo tipo de flora y fauna.
Allí, donde he ido numerosas veces, he visto de todo: elefantes, puercoespines, serpientes y hasta un cocodrilo que me topé en medio del camino de uno de los senderos que baja cerca del río.
Khao Yai es una primera parada excelente en una ruta por Isan que empiece en Bangkok. De hecho, también tenemos excursiones a Khao Yai de un día desde Bangkok.
Chiang Khan
Chiang Khan es un pequeño pueblo a orillas del Río Mekong, en la provincia de Loei, que se ha hecho muy famoso por su mercado nocturno, la Chiang Khan Walking Street.
Se trata de una bonita calle paralela al río Mekong formada por elegantes casas de madera de más de 100 años, que se han reconvertido a restaurantes, bares, tiendas y hasta pequeño hoteles boutique. Chiang Khan es un destino famosísimo para el turismo tailandés, pero aún es poco conocido entre los extranjeros.
A las afueras de Chiang Khan encontraréis otro mirador con el suelo de vidrio, aún más espectacular: el Skywalk Chiang Khan, ubicado justo a la frontera con Laos, donde el Mekong se despide de Tailandia y se mete de lleno en territorio laosiano. Queda a media hora en coche de Chiang Khan.
Three Whales Rock
Las Three Whale Rock (Hin Sam Wan), las rocas de las tres ballenas, se encuentran, como el Wat Phu Thok, en la lejana provincia de Bueng Khan. Se trata de tres enormes piedras de 75 millones de años que se asemejan a tres grandes ballenas nadando en medio un océano que en vez de azul, sería verde, los bosques de los alrededores.
Si llegáis a la entrada de las Three Whales Rock por un módico precio, de unos pocos de cientos de THB, podréis alquilar una camioneta con conductor que os llevará hasta las rocas. Es posible andar por ellas y estarse todo lo que uno quiera tomando fotos y admirando el bonito paisaje. La visita no requiere de apenas tener que andar nada.
Phanom Rung y Prasat Hin Mueang
Tailandia, sobre todo su noreste, fue territorio del poderoso Imperio Khmer durante cientos de años. Hablamos del mismo imperio que construyó los famosos Templos de Angkor de Camboya. Concretamente las provincias de Buriram y Sisaket formaron parte de ese imperio desde el siglo IX al siglo XV. De hecho, allí aún se habla más camboyano que tailandés.
Este largo periodo de influencia dejó en Buriram los templos Khmer más importantes del país, el Phanom Rung y el Prasat Hin Mueang Tum. El Phanom Rung es el más grande de los y merece bien la pena una visita con tiempo.
El Prasat Hin Mueang Tum, a pesar de ser más pequeño, también es una visita interesante y fácilmente combinable con el anterior ya que no están muy lejos el uno del otro.
Y si vais a Buriram podéis aprovechar y conocer el Circuito Internacional de Chang en el que se corre el Gran Premio de Moto GP de Tailandia o el estadio de fútbol e uno de los mejores equipos del país: el Buriram FC.
Phi Mai
Hablando del Imperio Khmer hay otro templo muy interesante en la región de Isan, un poco más al norte, en la provincia de Nakhon Ratchasima, encontramos el Parque Histórico de Phimai.
Se trata de un templo del siglo XI que se cree que fue construido por el Rey Khmer Jayavarman I usando las mismas técnicas que en los Templos de Angkor.
Cuatro veces al año, dos durante el amanecer y dos en el atardecer, el sol queda perfectamente alienado con las 15 puertas del templo, creando un espectáculo singular que atrae a muchos turistas locales.
Udon Thani
Udon Thani es una capital de provincia de unos 130 mil habitantes que, en mi opinión, es una de las ciudades más interesantes de Isan. Tiene números de, con el tiempo, convertirse en la nueva Chiang Mai. Si bien no tiene un centro histórico tan bonito, sí cuenta con un interesante mercado nocturno de viernes a domingo, la walking Street, y es una ciudad en la que, en general, se encuentra casi de todo.
Hay centros comerciales, así como mercados más tradicionales y otros más modernos, como toda su zona comercial cercana a la estación de trenes.
Es un buen lugar desde el que explorar Isan y cuenta con una oferta hotelera bastante decente, además de con una comunidad de expatriados bastante numerosa. Sobre todo hombres mayores casados con tailandesas. Se dice que esta comunidad nació desde la Guerra del Vietnam y es que Udon Thani, y su aeropuerto, eran uno de los centros desde los que el ejército norteamericano atacaba Vietnam y, en secreto, Laos.
En Udon Thani podéis visitar, entre otras cosas, el famoso Red Lotus Sea, un lago en el que por las mañanas temprano florecen miles de flores de loto.
Templos de Khon Kaen
Khon Kaen es otra de las ciudades más importantes de Isan, la tercera más grande con una población de 120 mil habitantes. En el centro de la ciudad encontramos un bonito lago, el Bueng Kaen Nakhon, ideal para un paseo tardío. Durante la caminata podemos parar al templo Wat Nong Wang, el más importante de la ciudad, que cuenta con una impresionante Pagoda de una arquitectura muy poco común y del año 1789. La pagoda tiene 9 pisos y podemos subir hasta el más alto.
A las afueras de la ciudad no está de más visitar el Templo Wat Thing Setthi en el que también podremos visitar una representación del infierno budista de lo más peculiar.
Los mercados nocturnos de Ton Taan Night Market, abierto todos los días, o la Khon Kaen Walking Street, de sábados, también merecen la pena.
Los festivales de Isan
En toda la región de Isan se celebran numerosos festivales únicos en su especie. Algunos de los famosos son:
- El Phi Ta Khon, el festival de los fantasmas de Loei, que se celebra normalmente en junio y en el que las calles se llenan de participantes con extravagantes disfraces de fantasmas.
- El Yasothon Bun Bang Fai, el festival de los cohetes, que tiene lugar en mayo en la provincia de Yasothon. Durante la celebración se lanzan cohetes caseros de todo tipo y tamaño. Es una manera de invocar las lluvias en pleno comienzo de la época del cultivo del arroz.
- El Elephant round-up de Surin, el encuentro de elefantes más grande de Tailandia y cuyo origen viene de las cacerías de elefantes que se hacían hace siglos para capturarlos y usarlos para trabajar o para la guerra. Veremos si con la mayor concienciación hacia el bienestar animal este festival va, poco a poco, desapareciendo.
- La fiesta de las velas de Ubon Ratchathani que se hace dos veces al año. Durante la celebración se muestran elaboradas figuras religiosas hechas de cera.
📍 Si queréis ver los lugares anteriores marcados en un mapa de qué ver en Isan haced click aquí.
Ruta de 2000 km y 12 días por Isan, la Tailandia desconocida
A continuación, para los más aventureros, os propongo una ruta de 12 días por Isan terminando en Chiang Mai y pasando también por Sukhothai.
No veréis toda la región porque es enorme, pero sí buena parte de ella. Esta ruta solo puede hacerse con vehículo propio, ya sea conduciendo uno mismo (cuidado con eso ya que las carreteras tailandesas son peligrosas) o con un vehículo con chófer.
1 – Bangkok – Parque Nacional Khao Yai
Recomendamos contratar los servicios de un guardabosques (guía) para hacer una caminata de 2 a 3 horas. y dormir un bungalow en el mismo parque, para no tener que pagar entrada 2 días.
2 – Parque Nacional Khao Yai
Día completo para visitar la cascada Heow Sawat y tal vez hacer otra caminata.
3 – Parque Nacional Khao Yai – Phi Mai – Buriram
Día de visita al Parque Histórico de Phi Mai para seguir hacia Buriram. Una vez en Buriramo puedes visitar el Parque Forestal de Khao Kradong y quizás el estadio de Buriram o el mercado nocturno si es fin de semana.
4 – Buriram
Día completo para explorar el Parque Histórico Phanom Rung y Prasat Hin Meuang Tam.
5 – Buriram – Khon Kaen – Udon Thani
Carretera dirección Khon Kaen y parada para conocer el templo Phra That Kaen Nakhon, el lago Bueng Kaen Nakhon y el templo Wat Thung Setthi. Después, seguir hacia Udon Thani.
6 – Udon Thani – Wat Phu Tok – Roca de las Tres Ballenas – Bueng Kan
Este día te recomendamos ir al Wat Phu Tok y, si hay tiempo suficiente (lo que es posible si te levantas temprano), la roca de las tres ballenas. Terminar el día en la ciudad de Bueng Kan.
7 – Bueng Kan – Nong Khai – Sala Keoku – Skywalk Wat Pha Tak Suea – Nong Khai
Salir dirección a Nong Khai para explorar Sala Keoku y el templo Wat Pha Tak Suea. Dormir en Nong Khai.
8 – Nong Khai – Skywalk Wat Pha Tak Suea – Chiang Khan
Este día te recomendamos ir hasta el Skywalk Wat Pha Tak Suea y regresar a Chiang Khan para dormir allí y disfrutar del mercado nocturno (fin de semana recomendado).
Si sois de montaña, el siguiente día podríais cambiarlo e incluir el altiplano del Phu Kradueng que es una pasada. De entrada, no lo he puesto porque es un lugar solo para a quienes les guste andar por el monte.
9 – Chiang Khan – Wat Pha Sorn Kaew (Khao Kho)
Este día podrías ir a visitar el majestuoso templo Wat Pha Sorn Kaew, parar en el mercado de la tribu étnica local y conocer rápidamente el Phra Borommasaririkkathat chedi.
Te recomendamos reservar un hotel al lado de Wat Pha Sorn Kaew ya que es una zona impresionante y con cafeterías muy chulas.
10 – Región de Khao Khao – Phu Tub Berk Mist Viewpoint
Día para explorar el monte Phu Thap Boek, almorzar allí y regresar al mismo hotel que la noche anterior. Si quieres dormir en la cima de la montaña es posible.
11 – Wat Pha Sorn Kaew – Kamphaeng Phet – Sukhothai
Carretera hasta Kamphaeng Phet para visitar su parque histórico y dormir en Sukhothai.
12 – Sukhothai
Visita del impresionante Parque Histórico de Sukhothai.
13 – Sukhothai – Lampang – Chiang Mai
Día de carretear hasta Chiang Mai parando en el templo Wat Prathat Lampang Luang. Al llegar a Chiang Mai, si te quedan fuerzas y ya que tienes el vehículo, súbete hasta el Monte Doi Suthep al atardecer, una manera mágica de terminar tu impresionante viaje.
