El Elephant’s Nature Park de Chiang Mai, mucho más que un campamento de elefantes

Recientemente tuve la oportunidad de visitar uno de los campamentos de elefantes más famosos de Tailandia, el Elephant’s Nature Park de Chiang Mai. Este parque es conocido por ser un santuario de animales, una especie de resort 5 estrellas para sus huéspedes peludos, puesto que no solo cuidan a sus 40 elefantes sino que también se hacen cargo de más de 400 perros – mayormente rescatados de la calle –, decenas de búfalos e incontables gatos. El Elephant’s Nature Park es pues el lugar perfecto para los grandes amantes de los animales.

El parque está situado a unos 80 km de Chiang Mai y ofrece un servicio de recogida en el hotel en sus tours de un día (2500 THB por persona). Cuenta con un gran terreno al lado de un riachuelo en el que los elefantes pueden campar libremente durante el día. Por la noche, los llevan a unos recintos cubiertos donde duermen (a pesar de que solo necesitan hacerlo 4 horas al día).

Un día de visita al Elephant’s Nature Park de Chiang Mai

La visita oficialmente empieza en la furgoneta que te recoge en el hotel de Chiang Mai y que, en un trayecto de una hora y media, te lleva al campamento de elefantes. En la furgoneta el guía se presenta (en inglés) y te pone un vídeo de media horita en el que te explican, por encima, qué es el Elephant’s Nature Park y lo básico que hay que saber para su visita.

En un día pueden llegar al parque unos 100 o 150 visitantes tranquilamente, con lo que se dividen en grupos de 8-10 personas. A nosotros nos tocó un hombre tailandés de unos 40 años llamado Andy que resultó ser bastante majo.

Nada más llegar, Andy nos llevó a ver a una elefanta de 70 años llamada Chan Pen (luna llena), que estaba esperando su desayuno y a quien tuvimos la oportunidad de ver, tocar y alimentar de cerca. Nos dieron un cubo lleno de plátanos para satisfacer a la hambrienta Chan Pen – que come durante 18 horas el 10% de su peso corporal ¡O sea unos 200-250 kgs de fruta! –. Cuando le dábamos los plátanos, los cogía con su trompa, los palpaba para ver si estaban maduros, y si le convencían se los llevaba a la boca, si no los tiraba al suelo rápidamente. A los elefantes mayores les gusta comer la fruta madura.

Después de vaciar el cubo de plátanos, y sobre las 11 de la mañana, nos fuimos a almorzar. Para comer te dan un bufet libre de más de 20 platos, todos vegetarianos. Yo fui vegetariano un par de años después de volver de un viaje de varios meses por India, así que no tengo ningún problema con ello.

Al terminar de comer fuimos a ver un vídeo documental de una 1 hora en el que te explican más sobre el parque y su fundadora. El parque lo fundó una tailandesa llamada Lek a principios de los 90 con el objetivo de rescatar a elefantes, principalmente de propietarios que los usaban – y siguen usando en menor medida – para pedir dinero en las ciudades de Tailandia (aunque en Bangkok personalmente yo no he visto nunca), aprovechando la simpatía que despiertan los elefantes. El vídeo está bien pero estaría mejor si hubiera alguien explicándolo personalmente y a quien se pudieran hacer algunas preguntas.

La relación del elefante y su cuidador

Más tarde continuamos la visita bajando al río donde pudimos de nuevo dar de comer a otros elefantes. Esta vez eran tres de ellos y todos estaban acompañados de su correspondiente Kuan Chang (mahout o cuidador de elefantes). En el Elephant’s Nature Park todos los elefantes tienen asignado un cuidador que los conoce desde hace años y pasa el día a su lado. La relación entre el cuidador de elefantes y su elefante es muy estrecha, amorosa, y es uno de los puntos más importantes a la hora de domesticar a estos enormes mamíferos. Para domesticar a los elefantes, en el Elephant’s Nature Park, se utilizan métodos no agresivos que se basan en que el cuidador se gane su confianza con el tiempo. Estos métodos son mucho más lentos pero consiguen el mismo efecto que las técnicas utilizadas ancestralmente en Tailandia y el resto de Asia, que se centran en separar a la cría de su madre y, mediante la violencia, enseñar al elefante ‘quien manda’. Lamentablemente esas técnicas siguen hoy utilizándose con los elefantes que aún se usan para pedir limosna, para trabajar o en campamentos turísticos poco sensibilizados.

Seguimos las actividades del día en el río, donde se acercaron 8 o 9 elefantes y estuvimos un buen rato duchándolos a base de echarles cubos de agua. En ese momento parece que los elefantes se lo pasen bomba y estén sonriendo todo el rato.

Una vez limpios y después de un descanso, fuimos a dar una vuelta por la zona del parque en la que los elefantes, y demás animales, pueden campar libremente. Para mí fue la mejor parte del día, la de poder compartir su espacio y verles disfrutar de su relativa libertad tranquilamente.

Otros buenos campamentos de elefantes en Chiang Mai

Algunas buenas alternativas al Elephant’s Nature Park son:

– El Baan Chang Elephant Park: En este uno llega a interactuar algo más con los animales, especialmente durante su baño. Después de una sesión de entrenamiento, permiten montarse a ellos sin silla.
– El Patara Elephant Farm: De los más caros de la zona. También deja a los visitantes hacer más actividades con los elefantes.

¿Y fuera de Chiang Mai?

En Kanchanaburi, a 3 horas de Bangkok, tenéis el Elephant’s World, otro campamento con muy buena fama en el que no te permiten subir pero sí bañarlos. Y, finalmente, en Sukhothai también está el Boon Lott’s Elephants Sanctuary.

Un día en el Elephant’s Nature Park en imágenes

Y para terminar, Ela y su pareja en su visita al parque con Mundo Nómada Travel: